A
cartilagem é um tipo de tecido conjuntivo especializado, relativamente rígido,
não possuindo vasos sanguíneos e nervos. Como funções gerais das cartilagens,
podemos citar: sustentação e revestimento de superfícies articulares além de
ser essencial para formação e crescimento dos ossos longos.
As
cartilagens, com exceção dos tipos articular e fibrosa, são envolvidas por uma
bainha conjuntiva denominada pericôndrio, que fornece nutrientes para suas
células. Os tipos celulares relacionados com as cartilagens são os
condroblastos e os condrócitos, ambos derivados de células condrogênicas localizadas no
pericôndrio. Os condroblastos secretam matriz ao seu redor, e após ficarem
circundados por esta matriz tornam-se condrócitos, que ocupam pequenas
cavidades denominadas lacunas no interior da matriz extracelular. A matriz das
cartilagens podem ainda ser divididas em territorial, ao redor da lacuna de um
condrócito e interterritorial, a que se encontra entre o território de dois
condrócitos distintos.
As
cartilagens são classificadas em três tipos: hialina: possui na sua matriz
predomínio de fibrilas de colágeno tipo II, sendo encontrada na traquéia,
brônquios, extremidades ventrais das costelas e superfície articular dos ossos,
além disso constitui o molde de cartilagem para a formação dos ossos longos e
curtos durante o desenvolvimento embrionário; elástica: possui na sua matriz
predomínio de fibras elásticas, sendo encontrada no pavilhão auricular e
epiglote; fibrosa: possui na sua matriz predomínio de fibras de colágeno I,
sendo encontrada nos discos intervertebrais e sínfise púbica.
As
cartilagens crescem por dois processos: o crescimento intersticial a partir de
condrócitos que se dividem mitóticamente; e o crescimento aposicional feito a
partir do pericôndrio.
Devido
ao fato das cartilagens não possuírem vasos sanguíneos, seu processo de
regeneração é pouco eficiente, formando um tecido conjuntivo denso no local
onde deveria formar-se tecido-cartilaginoso.
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